تأسست في عام 2009 ، تم إنشاء شركة الطيران الخاصة Zero2Infinity - التي يقع مقرها في برشلونة بإسبانيا - برؤية توصيل الحمولات المدارية وتوفير السياحة الفضائية بميزانية محدودة. ولكن على عكس شركات الطيران التقليدية - مثل SpaceX ، و Blue Origin ، و Orbital ATK ، وما إلى ذلك - فإن خطتهم هي القيام بكل ذلك باستخدام بالونات الستراتوسفير عالية الارتفاع.
في 1 مارس ، اجتاز فريق Zero2Infinity علامة فارقة ، حيث نشر نموذجًا أوليًا لمركبة "rockoon" من منشأة المعهد الوطني لتكنولوجيا الفضاء (INTA) في El Arenosillo ، إسبانيا. تُعرف هذه المركبة المكونة من مرحلتين ، والتي تُعرف باسم بلوستار (Bloostar) (والتي تتكون من بالون وصاروخ) ، بأنها واحدة من أحدث التقنيات التي تسعى إلى تقليل تكاليف إطلاق الأشخاص والحمولات في الفضاء بشكل كبير.
كما يوحي الاسم ، تتكون مركبة Bloostar من بالون المرحلة الأولى الذي يحمل مركبة إطلاق على ارتفاعات حوالي 40 كم (25 ميل) ، حيث يتم تشغيل محركها. من خلال جلب صاروخ إلى موقف هو ضعف الارتفاع المبحر للطائرات التجارية ، فإن الصواريخ يمكن أن تقلل من حجم الصواريخ وكمية الدفع اللازمة لوضع الحمولات في المدار.
تتكون مركبة الإطلاق نفسها من مجموعة من محركات الوقود السائل التي يتم ترتيبها في تكوين حيد متحد المركز ، ثم يتم إرفاقها بالحمولة المركزية. تعمل كل طارة كمرحلة أثناء صعود الصاروخ ، والتي يتم إشعالها بمجرد وصولها إلى ارتفاع النشر. بعد الانتهاء من جميع مراحل الصواريخ لنشر الحمولة ، تعود جميعها إلى الأرض باستخدام البالون حيث يتم استردادها.
في هذا الصدد ، تستخدم Bloostar تكنولوجيا تشبه ما يستكشفه United Launch Alliance مع الاستعادة المقترحة في الجو لمحركات صواريخ فولكان. لكن أكبر إجراء لخفض التكاليف ينشأ من حقيقة أن مرحلة الاشتعال لا تبدأ حتى يكون الصاروخ على ارتفاع يضع ما يتجاوز 95٪ من كتلة الغلاف الجوي للأرض.
هذا يسمح أيضًا بمرونة إضافية مع عمليات الإطلاق لأنه يعني تجاوز الطقس العاصف ، ويضمن أيضًا عدم إضافة الانبعاثات الملوثة إلى الغلاف الجوي السفلي. يقلل استخدام عدة مراحل على شكل حيدية من فرصة حدوث ضرر لمركبة الإطلاق عند إعادة الدخول ، نظرًا لأن العديد من المراحل الصغيرة تعاني أقل من احتكاك الهواء والحرارة من حالات الصواريخ الأكبر.
هناك فائدة إضافية تتمثل في وجود فرصة أقل للضرر. في كثير من الأحيان ، تحتوي الأقمار الصناعية على ألواح شمسية قابلة للطي وأدوات علمية يجب إزالتها حتى تكون قادرة على وضعها داخل عنبر الشحن لمركبة الإطلاق. ولكن مع Bloostar ، يمكن إرفاقها بالواجهة الأمامية المسطحة ، وستشهد تجربة أقل في ضغط الإطلاق نظرًا لأنها تطفو في الفضاء بدلاً من تسريعها للهروب من السرعة.
من أجل رحلتهم التجريبية ، تم رفع المرحلة الأولى من Bloostar إلى ارتفاع 25 كم (15.5 ميل) فوق مستوى سطح البحر ، ما يزيد قليلاً عن منتصف الطريق نحو أقصى ارتفاع للنشر. بمجرد وصولها ، أجرت مركبة الإطلاق اختبار اشتعال ناجح. بالإضافة إلى كونها معلمًا هامًا في تطوير النموذج الأولي ، قدمت الرحلة فرصة لاختبار العديد من الأنظمة الفرعية والخطوات الرئيسية التي ستدخل حيز التنفيذ.
وشملت هذه أنظمة القياس عن بعد للمركبة ، والتي تحتاج إلى اختبارها في الفضاء. كان هناك أيضًا تسلسل الإشعال المتحكم به وأنظمة التثبيت للصاروخ ، وتسلسل الإطلاق ، ونشر نشر المظلة ، وأخيرًا ، استعادة المحركات في البحر. وبحسب بيان صحفي صادر عن الشركة يوم الاثنين 13 مارس ، "تم تحقيق كل هذه الأهداف بالكامل".
كان هذا الاختبار الأول من نوعه لصناعة الطيران ، حيث إن Zero2Infinity هي الشركة الوحيدة التي تستخدم بالونات الستراتوسفير كمركبة من المرحلة الأولى. وتقول الشركة بالفعل إنها حصلت على نصيبها العادل من الاهتمام من كبار مطوري الأقمار الصناعية ، مدعية أنها "جمعت ما يزيد عن 250 مليون يورو في خطابات النوايا لعمليات الإطلاق المستقبلية".
بالإضافة إلى Bloostar ، لدى الشركة أيضًا برنامج سياحة فضائية قيد العمل. ستعرف هذه الخدمة ، المعروفة باسم "Bloon" ، العملاء بالقدرة على السفر إلى الفضاء القريب على متن بالون الستراتوسفير للحصول على فرصة لرؤية الأرض من المدار الفرعي. الهدف هنا ليس مجرد وقت فراغ ، ولكن لإلهام الناس لتقدير الكوكب ككل والمساعدة في حمايته.
ثم هناك Elevate ، وهي خدمة الشركة لإطلاق الأقمار الصناعية للاتصالات ومراقبة الطقس ، والتجارب العلمية ، والمنصات الستراتوسفيرية ، والحمولات الأخرى إلى الفضاء المداري الفرعي. واحدة من الحزم الأكثر إثارة للاهتمام التي نشروها في السنوات الأخيرة كانت دمية باربي في أكتوبر من عام 2016 ، كجزء من حملة ماتيل "Barbie to Space" للعلاقات العامة.
ليس هناك شك في أن قطاع الطيران التجاري (المعروف أيضًا باسم NewSpace) يلعب دورًا مهمًا في عصر تجدد استكشاف الفضاء. في حين تميز سباق الفضاء بمنافسة شرسة بين قوتين عظميين متنافستين ووكالات الفضاء الاتحادية الخاصة بها ، اتسم العصر الجديد بالتعاون بين العديد من وكالات الفضاء و (في معظمه) المنافسة الصحية في القطاع الخاص.
مع تطور الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام ، ومكونات الإطلاق القابلة لإعادة الاستخدام ، و "الصخور" التي يمكن إعادة استخدامها ، تنخفض تكاليف استغلال المدار الأرضي المنخفض ، ويصبح الوصول إلى الفضاء نفسه أكثر سهولة.
