لا تأخذ هذه الصور الرائعة من عطارد (أسفل القفزة) كأمر مسلم به. ومن المقرر موعد آخر في يناير.
لكن كل ما سيفعله هذا هو تأخير نهاية المهمة الطويلة - أول مهمة تدور حول عطارد - حتى أوائل عام 2015 ، حسبما كتب مختبر جونز هوبكنز للفيزياء التطبيقية في تحديث. وقالت المنظمة في بيان إن هذه المناورات "تمدد العمليات المدارية وتؤخر تأثير المسبار المحتوم على سطح عطارد حتى أوائل الربيع القادم."
حتى طار برنامج MESSENGER (ميركوري السطح ، وبيئة الفضاء ، والكيمياء الجيولوجية ، والمسافة) بواسطة ميركوري للمرة الأولى في يناير 2008 ، لم نكن نعرف سوى القليل جدًا عن الكوكب. كانت الصور المقربة الوحيدة من قبل تأتي من مارينر 10 ، والتي تعطلت عدة مرات في 1974-1975. بعد بضع رحلات طيران ، استقر MESSENGER في المدار في عام 2011.
في تلك الفترة القصيرة من السنين ، علمنا MESSENGER أن كوكب عطارد يختلف عما كنا نتخيله. في بيان صدر في أغسطس / آب للاحتفال بالذكرى السنوية العاشرة لإطلاق المركبة الفضائية ، حددت وكالة ناسا العديد من الأشياء التي جعلت علوم MESSENGER خاصة:
- تظل الكثافة العالية للزئبق مقارنة بالكواكب الأخرى لغزا. وجدت تحقيقات MESSENGER سطحًا لا يحتوي على الكثير من الحديد ، ولكن الكثير من المواد المتطايرة مثل الصوديوم والكبريت.
- كان السطح يحتوي على براكين ولا يزال يحتوي على جليد مائي في فوهات مظللة بشكل دائم بالقرب من القطبين.
- ينتج مجاله المغناطيسي تأثيرات غريبة لا تزال قيد الدراسة. تتحدث وكالة ناسا عن "انفجارات الإلكترونات غير المبررة والتوزيعات المتغيرة للغاية للعناصر المختلفة" في غلافها الهش ، الذي يسمى الغلاف الخارجي.
صرح آندي كالواي ، مدير عمليات بعثة MESSENGER في جامعة جونز هوبكنز: "أسفنا الوحيد هو أنه ليس لدينا دافع كاف لتشغيل 10 سنوات أخرى ، لكننا نتطلع إلى العوائد العلمية المذهلة المخطط لها في الأشهر الثمانية الأخيرة من المهمة". مختبر الفيزياء في ذلك الوقت.
قامت MESSENGER بعدة مناورات لتعزيز المدار في الأشهر الأخيرة لإطالة المهمة قدر الإمكان. قام الأول في يونيو بتعديل مداره إلى ما بين 71.4 ميل (115 كيلومتر) و 97.2 ميل (156.4 كيلومتر) ، بينما انخفض الثاني في سبتمبر: على الأقل 15.7 ميل (25.2 كيلومتر) إلى 58.2 ميل (93.7 كيلومتر).
اعتبارًا من أواخر أكتوبر ، كان الحد الأدنى لارتفاع MESSENGER 115.1 ميل (185.2 ميل) واستغرق حوالي ثماني ساعات حتى يدور حول عطارد. بمجرد تحطم الطائرة في النهاية ، من المتوقع أن تكون مهمة BepiColombo الأوروبية واليابانية هي رحلة مدار الزئبق القادمة. تم إطلاقه في عام 2016 ، ولكنه سيستغرق عدة كواكب طيران متجهة للوصول إلى هناك ولن يصل حتى عام 2024.
