عندما كانت مهمة الفجر في مراحل التخطيط ، كان سيريس يعتبر كويكبًا. ولكن في عام 2006 ، قبل عام من إطلاق المهمة ، شكل الاتحاد الفلكي الدولي فئة جديدة من كائنات النظام الشمسي المعروفة باسم الكواكب القزمة ، وبما أن الكوكب القزم بحكم تعريفه هو كروي وينتقل في مدار حول الشمس ، فإن سيريس يناسب هذا التعريف تماما.
ولكن نظرًا لأنه يقع في حزام الكويكبات ، فإننا ما زلنا نميل إلى التفكير في سيريس على أنه كويكب. لذا ، كيف يقارن سيريس بالكويكبات الأخرى؟
قام الدكتور Paul Schenk ، وهو عالم مشارك في مهمة Dawn ، مؤخرًا بتجميع بعض الرسومات على موقعه على الويب ، ويقارن الصورة أعلاه Ceres مع الكويكبات الأخرى التي قمنا بزيارتها بالمركبة الفضائية.
بالطبع ، سيريس أكبر (إنه أكبر جسم في حزام الكويكبات) وأكثر كروية من الكويكبات الأخرى. عندما يتعلق الأمر بذلك ، لا يبدو سيريس إلى حد كبير مثل كويكب على الإطلاق!
وأشار شينك في موقعه على شبكة الإنترنت إلى أن "سيريس هو الأكثر تشابهًا في الحجم مع العديد من أقمار زحل الجليدية وقد يكون متشابهًا داخليًا أيضًا ، حيث يتكون من 25٪ ثلج مائي بالكتلة".
والمياه هي واحدة من أكثر الجوانب إثارة للاهتمام وغامضة في سيريس. قبل عام ، اكتشف تلسكوب هيرشل الفضائي بخار الماء حول سيريس ، ويمكن أن يكون البخار نابعًا من أعمدة المياه - مثل تلك الموجودة على قمر زحل إنسيلادوس - أو يمكن أن يكون من البراكين المبردة من السخان أو البركان الجليدي.
وقال شينك لمجلة الفضاء: "سؤال بخار الماء هو أحد أكثر الأشياء التي سنبحث عنها إثارة للاهتمام". "ما هو مصدره ، ما الذي يشير إليه حول المستوى الداخلي ومستوى النشاط داخل Ceres؟ هل سيريس نشط أم قديم جدًا أم كلاهما؟ هل يعود إلى أقرب نظام شمسي؟ هذه هي الأسئلة التي نأمل في الإجابة عنها مع الفجر ".
يعتقد بعض العلماء أيضًا أن سيريس قد يكون لها محيط وربما جو ، مما يجعل وصول Dawn إلى Ceres في مارس واحدًا من أكثر الأحداث الكوكبية إثارة في عام 2015 ، بالإضافة إلى وصول New Horizon إلى بلوتو.
قال شينك عبر البريد الإلكتروني: "نظرًا لأننا لا نعرف سبب حدوث تهوية بخار الماء ، أو حتى إذا استمرت ، فمن الصعب القول أكثر من ذلك ، ولكن من المحتمل نظريًا أن بعض المياه السائلة لا تزال موجودة في سيريس . سيحاول الفجر تحديد ما إذا كان ذلك صحيحًا ".
أحد الاحتمالات التي تمت مناقشتها هو أنه إذا تم تأكيد بخار الماء ، فمن المحتمل أن يستضيف سيريس الحياة الميكروبية. سألت شينك ما هي العوامل الأخرى التي يجب أن تكون موجودة حتى يحدث ذلك؟
أجاب: "غالبًا ما يُنظر إلى وجود جزيئات الكربون على أنه ضروري للحياة ، ونعتقد أننا نرى ذلك على السطح بشكل طيفي في شكل كربونات وطين. لذا ، أعتقد أن الأسئلة ستكون ، ما إذا كان هناك بالفعل ماء سائل من أي نوع ، وما إذا كانت مركبات الكربون مجرد طلاء سطحي أو في الداخل ، وما إذا كان سيريس دافئًا على الإطلاق. إذا كان ذلك صحيحًا ، فعندئذ يكون هناك نوع من النشاط البدائي أو الحيوي.
نظرًا لأننا لا نعرف الإجابة على أي من هذه الأسئلة حتى الآن ، يقول شينك أن زيارة Dawn إلى Ceres يجب أن تكون مثيرة للاهتمام!
الأمر الجدير بالملاحظة هو أن Dawn يقترب الآن من Ceres واليوم فقط ، أصدر الفريق أفضل صورة لدينا حتى الآن عن Ceres ، والتي يمكنك رؤيتها في مقالتنا هنا.
اقرأ المزيد من مقالة Schenk ، "عام الأقزام": سيريس وبلوتو يحصلان على ما يستحقان. "
تابع مهمة Dawn من خلال متابعة مجلة الفضاء ، أو راجع موقع الويب الخاص بمهمة Dawn.
