المركبة الفضائية التي ستتشمم للبحث عن علامات الحياة المحتملة في جو المريخ جاهزة تقريبًا لبدء عملها العلمي في الكوكب الأحمر.
اختتم Trace Gas Orbiter (TGO) - وهو جزء من برنامج الاستكشاف ExoMars الذي تقوده أوروبا بمساعدة روسيا - حملة "الضربات الهوائية" التي استمرت لمدة عام تقريبًا ، والتي استخدمت خلالها السحب من الغلاف الجوي للمريخ لخفض مداره وتعميمه.
وقال ميشيل دينيس مدير الرحلة في وكالة الفضاء الأوروبية في بيان "إن الضربات الجوية تعمل فقط لأننا أمضينا وقتًا طويلاً في الغلاف الجوي خلال كل مدار ، ثم كررنا ذلك أكثر من 950 مرة". "على مدار عام ، قللنا سرعة المركبة الفضائية بمقدار 3600 كم / ساعة [2،240 ميل في الساعة] ، وخفض مدارها بالمقدار اللازم." [صور: بعثات إكسومارز الأوروبية إلى المريخ بالصور]
عندما وصلت TGO إلى المريخ في أكتوبر 2016 ، انزلقت إلى مدار إهليلجي للغاية لمدة أربعة أيام ، مما جعلها قريبة من الكوكب الأحمر على بعد 124 ميلاً (200 كيلومتر) وأخذها إلى مسافة 60،900 ميل (98،000 كم) ). قال مسؤولو وكالة الفضاء الأوروبية إن حملة الكبح الجوي ، التي استمرت من مارس 2017 حتى الثلاثاء (20 فبراير) ، وصلت بالنقطة الأكثر بعدًا إلى 650 ميلاً (1050 كيلومترًا) مع إبقاء أقرب نهج على حاله.
ومع ذلك ، لا يزال هناك عمل يجب القيام به: مسار TGO النهائي هو مسار دائري على بعد 250 ميلاً (400 كم) فوق سطح المريخ. إذا سارت الأمور وفقًا للخطة ، فإن المركبة الفضائية ستحقق هذا المدار بحلول منتصف أبريل بعد سلسلة من عمليات إطلاق النار.
ستبدأ TGO في فحص أجهزتها في منتصف مارس ، بينما لا تزال هذه المناورات مستمرة ، لذا سيكون المدار جاهزًا لبدء إجراء ملاحظات علمية في 21 أبريل.
"بعد ذلك ، ستتم إعادة توجيه المركبة لإبقاء الكاميرا متجهة لأسفل ومقاييس مطيافها نحو الشمس ، وذلك لمراقبة الغلاف الجوي للمريخ ، ويمكننا أخيرًا بدء المرحلة العلمية التي طال انتظارها من المهمة" ، Håkan Svedhem ، مشروع وكالة الفضاء الأوروبية قال العالم في نفس البيان.
ستشمل المرحلة العلمية توصيف الغازات منخفضة الوفرة في هواء المريخ ، بما في ذلك الميثان ، والتي يمكن أن تكون علامة على الحياة. يتم إنتاج حوالي 90 في المائة من غاز الميثان في الغلاف الجوي بيولوجيًا ، وقد اكتشف الفلكيون أعمدة واضحة للأشياء في هواء المريخ عدة مرات في العقد الماضي أو نحو ذلك.
ومع ذلك ، يمكن إنتاج الميثان بشكل غير حيوي ، لذلك فإن هذه الأعمدة في حد ذاتها ليست دليلاً على المريخ الصغار. يأمل العلماء أن تساعدهم TGO في معرفة مصدر غاز الميثان من الكوكب الأحمر ، وما الذي ينتج عنه.
لدى TGO أيضًا العديد من المهام الأخرى ، بما في ذلك الصيد للجليد المائي المدفون والعمل كمرحل بيانات لسيارة ExoMars التي تتعقب الحياة ، والتي من المقرر أن تهبط في عام 2021.
تم إطلاق TGO نحو المريخ في مارس 2016 جنبًا إلى جنب مع مركبة إنزال تسمى Schiaparelli ، والتي تم تصميمها لاختبار تقنيات الهبوط لسيارة ExoMars. تحطم Schiaparelli على سطح الكوكب الأحمر في أكتوبر 2016. تتبع مسؤولو وكالة الفضاء الأوروبية في وقت لاحق الحادث إلى خلل في البيانات ، مما أربك كمبيوتر المركبة على متن الطائرة بالمعلومات المتضاربة.
