من بين أكثر من 600000 كويكب معروف في نظامنا الشمسي ، يُعرف حوالي 10 آلاف كويكب باسم الأجسام القريبة من الأرض (NEOs). هذه هي الكويكبات أو المذنبات التي تقربها مداراتها من الأرض ، والتي يمكن أن تصطدم بنا في وقت ما في المستقبل. على هذا النحو ، تعد مراقبة هذه الأجسام جزءًا حيويًا من جهود ناسا المستمرة في الفضاء. إحدى هذه المهام هي مستكشف المسح الميداني للأجسام القريبة من الأرض (NEOWISE) التابع لوكالة ناسا ، والذي نشط منذ ديسمبر 2013.
والآن ، بعد عامين من الدراسة ، يتم نشر المعلومات التي جمعتها البعثة للجمهور. وشمل ذلك ، مؤخرًا ، السنة الثانية من بيانات المسح لشركة NEOWISE ، والتي تضمنت 72 جسمًا غير معروف سابقًا تدور حول كوكبنا. تم تصنيف ثمانية منها من بين الكويكبات الخطرة (PHAs) ، بناءً على حجمها ومدى اقتراب مداراتها من الأرض.
تم إطلاقه في عام 2009 كمستكشف المسح واسع النطاق (WISE) ، واعتمدت المركبة الفضائية على تلسكوب الأشعة تحت الحمراء للبحث عن مجموعات النجوم غير المكتشفة والكويكبات الرئيسية في الحزام. في فبراير 2011 ، انتهت المهمة وتم وضع المركبة الفضائية في سبات. اعتبارًا من ديسمبر 2013 ، أعيد تنشيطها بغرض مسح الأجسام القريبة من الأرض (أي المذنبات والكويكبات) لما تبقى من فترة خدمتها.
لا تقتصر هذه المهمة على المسح بحثًا عن الأجسام القريبة من الأرض بأطوال موجات الأشعة تحت الحمراء ، ولكن أيضًا تميز الكويكبات والمذنبات المعروفة سابقًا لتوفير معلومات حول أحجامها وتركيباتها. شرح جيمس بوير ، نائب الباحث الرئيسي للبعثة ، عمليات NEOWISE لمجلة الفضاء عبر البريد الإلكتروني:
"يكتشف NEOWISE الكويكبات والمذنبات ، بالقرب من الأرض وعلى مسافة أبعد ، في حزام الكويكبات الرئيسي على سبيل المثال ، باستخدام ضوء الأشعة تحت الحمراء. نظرًا لأننا ننظر إلى الأشعة تحت الحمراء الحرارية ، وهي جزء من الطيف حيث تقوم هذه الأجسام الصغيرة من النظام الشمسي بإعادة إطلاق الضوء الذي امتصته في أطوال موجية أخرى ، يمكننا اكتشاف بعض أحلكها بسهولة أكبر من المراصد الأرضية ، والتي تبدو على ضوءهم المنعكس من الشمس. يمكننا أيضًا الحصول على فكرة أفضل عن الأحجام ، استنادًا إلى مقدار الأشعة تحت الحمراء التي يبعثونها. بهذه الطريقة نكتشف ونميز كائنات الأرض القريبة التي قد نرغب في زيارتها في المستقبل القريب ، ونعثر على كائنات جديدة قد تمثل مخاطر التأثير بالإضافة إلى فرص الاستكشاف. اكتشف NEOWISE أكثر من 500 NEOs حتى الآن ، بما في ذلك اكتشاف أكثر من 81 ".
بالاقتران مع المقاريب الأرضية التي تفحص الفضاء في الأطوال الموجية للضوء المرئي ، أخبرتنا البيانات التي قدمتها الكثير في العامين الماضيين عن الكويكبات داخل نظامنا الشمسي. منذ بدء "حياتها الثانية" ، التقطت مهمة NEOWISE ملايين الصور للسماء وقيست أكثر من 19000 كويكب ومذنب.
بالإضافة إلى توصيف الآلاف من الكويكبات وتحديد العديد من الكويكبات الجديدة ، كشفت الاستطلاعات عن بعض الحقائق المثيرة للاهتمام حول الأجسام القريبة من الأرض التي ستجعل رصدها أسهل ، وتساعدنا على إرسال البعثات إلى يوم واحد. وكما قالت الدكتورة آمي ماينزر ، الباحث الرئيسي لمهمة NEOWISE في مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا ، لمجلة الفضاء عبر البريد الإلكتروني:
تشير نتائج NEOWISE إلى أن حوالي ثلث الأجسام القريبة من الأرض مظلمة للغاية ، مما يؤثر على كيفية تخطيطنا للمسوحات المستقبلية. من خلال قياسات الأشعة تحت الحمراء الخاصة بنا ، يمكننا تحديد أحجام الأجسام القريبة من الأرض ، مما يساعدنا على معرفة مقدار الطاقة التي قد يمتلكها جهاز التأثير المحتمل. تقدم الأجسام التي تقترب من الأرض قريبًا فرصة ومخاطر على حد سواء: من المرجح أن تكون الكويكبات التي تقترب من الطرق القريبة أسهل في الوصول إليها من الأرض. من خلال البحث عن قرب من الأجسام القريبة من الأرض ، يمكننا أيضًا العثور على الوجهات الأكثر سهولة للاستكشاف في المستقبل. "
من بين 19000 كويكب تمت دراستها ، تمكن فريق المهمة من تحديد 439 منها على أنها الأجسام القريبة من الأرض ، وقرر كذلك أنه يمكن تصنيف ثمانية منها على أنها كويكبات محتملة الخطورة (PHAs). ولكن قبل أن يقلق أي شخص من أن هذه الأشياء قد تصطدم بنا يومًا ما ، سيكون من الجيد وضع بعض الإحصاءات في الاعتبار.
بالنسبة للمبتدئين ، منذ أن بدأت وكالة ناسا ووكالات فضائية أخرى في البحث في النظام الشمسي عن الكويكبات التي لها مدارات تقربها من الأرض ، تم اكتشاف حوالي 14،166 الأجسام القريبة من الأرض. علاوة على ذلك ، تم اكتشاف الغالبية العظمى (أكثر من 13000) فقط منذ عام 2000 ، وأكثر من النصف منذ عام 2010. من بينها ، يبلغ قطر نصفها تقريبًا (7077) 140 مترًا.
يبدو مخيفا ، أليس كذلك؟ ولكن ليس كثيرًا عندما تفكر في ذلك ، فإن 879 فقط هي كبيرة بما يكفي لتشكل تهديدًا خطيرًا للأرض (أي قياس قطرها كيلومتر واحد أو أكثر). في حين أن الأجسام الصغيرة (أي تلك التي يبلغ قطرها 4 أمتار أو 13 قدمًا) تضرب الأرض مرة واحدة سنويًا ، فمن المعروف أن الكويكبات التي يبلغ قطرها كيلومترًا واحدًا أو أكثر تضرب الأرض بمعدل مرتين فقط كل مليون سنة.
بالطبع ، تذكرنا حوادث مثل نيزك تشيليابينسك (الذي يبلغ قطره 20 مترًا) أنه حتى الأجسام القريبة من الأرض الصغيرة التي تتفكك في الغلاف الجوي يمكن أن يكون لها تأثير ضار - والذي تضمن في هذه الحالة 1،491 إصابة تم الإبلاغ عنها و 33 مليون دولار أمريكي في الأضرار التي لحقت بالممتلكات. ومع ذلك ، فإن الغالبية العظمى من الإصابات الناجمة عن انفجار الانفجار الجوي كانت بسبب عدم وجود تحذير مسبق. إذا تم تحذير السكان مسبقًا ، فمن المحتمل أنه كان من الممكن منع معظم الإصابات (إن لم يكن كلها).
إن معرفة مكان الأجسام القريبة من الأرض (و PHA) على وجه التحديد فيما يتعلق بالأرض ، وأحجامها ، والمسارات التي ستتخذها مداراتها ، كلها أمور مهمة للتأكد من أنه في حالة وقوع أي هجوم غير محتمَل على الأرض ، فإنها لا تسبب ضرر. وبفضل NEOWISE ، لدينا الآن علامات تبويب على ثمانية منها. وحتى الوقت الذي نتمكن فيه من إنشاء نوع من منصة الدفاع المدارية لتصوير PHAs الواردة (أفكر في الصواريخ الموجهة وبنادق الليزر!) مع العلم أن كل المعركة!
وتأكد من مراجعة فيلم NASA الجديد أدناه ، والذي يصور بشكل جميل البيانات التي جمعتها NEOWISE حتى الآن:
