[/شرح]
في الآونة الأخيرة ، استخدمت مركبة الفضاء دون - في طريقها الدائري إلى حزام الكويكبات - جاذبية المريخ لتوفير "ركلة" صغيرة لسرعة المركبة الفضائية. أخيراً ، أتيحت لمجلة الفضاء الفرصة للحاق بالفريق من مهمة Dawn بعد هذه المناورة لمعرفة كيف سارت الأمور ، وكيف تعمل المركبة الفضائية بعد عمليات مساعدة الجاذبية. قال مارك ريمان ، كبير مهندسي الفجر ، لـ UT: "لقد نجحت مساعدة الجاذبية في تحقيق ما نحتاجه بالضبط في مسار Vesta". "بالإضافة إلى مساعدة الجاذبية ، قررنا إجراء بعض معايرات الأجهزة الإضافية ، مستفيدين من التحليق على هذا الكوكب المدروس جيدًا. من خلال القيام بذلك ، حصلنا على بعض بيانات الأداء لبعض أدواتنا ". الصورة الظاهرة هنا على سطح المريخ هي إحدى نتائج تلك المعايرات.
سيزور Dawn كويكبين مختلفين ، Vesta و Ceres. نظرًا لمحركها الأيوني المميز ، ستتمكن المركبة الفضائية من دخول المدار حول Vesta في أغسطس من عام 2011 ، وتبقى هناك حتى مايو من عام 2012 ، ثم مغادرة المدار والتوجه إلى Ceres ، وصولًا في فبراير من عام 2015.
تعمل الدوافع باستخدام شحنة كهربائية لتسريع الأيونات من وقود الزينون إلى سرعة 10 أضعاف سرعة المحركات الكيميائية. ولكن ماذا يعني هذا بالنسبة لمساعد الجاذبية - هل هناك فرق بين محرك أيون مقابل ومثير كيميائي في مساعد الجاذبية؟
قال ريمان "في معظم النواحي ، لا يوجد فرق". "استخدمنا دافع الأيونات للدخول في مسار مساعدة الجاذبية ، لكن المركبة الفضائية وصلت إلى معظم 4.5 أشهر قبل وصولها إلى المريخ. عندما اضطررنا إلى تحسين المسار ، استخدمنا دافع الأيونات لأنه أكثر كفاءة بكثير من الدفع التقليدي. علاوة على ذلك ، نظرًا لأن الدفع الأيوني يوفر الكثير من المرونة في المهمة ، لم يكن علينا أن نضرب "نافذة" صغيرة على كوكب المريخ.
بشكل عام ، يتم استخدام مساعد الجاذبية لزيادة سرعة المركبة الفضائية ودفعها للخارج في النظام الشمسي ، بعيدًا جدًا عن الشمس عما كان يمكن لمركبة الإطلاق القيام به.
اقترب الفجر 549 كيلومترًا (341 ميلًا) من الكوكب الأحمر خلال يوم الثلاثاء الموافق 17 فبراير. قال مختبر الدفع النفاث أنه إذا اضطر داون إلى إجراء هذه التعديلات المدارية من تلقاء نفسه ، بدون انحراف جاذبية المريخ ، لكان على المركبة الفضائية تشغيل محركاتها وتغيير السرعة بأكثر من 9330 كيلومترًا في الساعة (5800 ميل في الساعة).
عند الدفع الأقصى ، ينتج كل محرك ما مجموعه 91 مليون طن - حول مقدار القوة التي ينطوي عليها حمل قطعة واحدة من ورق الكمبيوتر المحمول في يدك. لن ترغب في استخدام الدفع الأيوني للدخول على طريق سريع: في أقصى سرعة ، سيستغرق نظام Dawn أربعة أيام لتسريع من 0 إلى 60 ميلاً في الساعة.
كان استخدام جاذبية المريخ جزءًا مهمًا من مهمة Dawn التي تجعل الذهاب إلى حزام الكويكبات ممكنًا.
المصادر: JPL ، تبادل البريد الإلكتروني مع Marc Rayman
